媽祖即為宗教人物，則於相關文獻，應可尋得蛛絲馬跡。黃四如撰聖墩順濟祖廟新建蕃釐殿記謂媽祖「即姑射神人之處子」，或「即補陀大士之千億化身也」。因為聖墩為媽祖信仰之發源地，故黃氏此文，特別值得吾人注意，且其所示，可能亦所有本。

「姑射神人之處子」一語，出自莊子逍遙遊，為虛構之神仙人物。宋代道教盛行，道教中人封莊子為南華真人，將莊子一書稱為南華真經，視為要典。黃氏此語，或即表示媽祖含有道教成分，而當時道教方面亦未排斥媽祖。

黃氏又云「即補陀大士之千億化身也」。補陀山在定海縣，為佛教傳說中觀世音菩薩得道之處。補陀大士即觀世音菩薩之化身，則其神之屬性又含有佛教成分。而當時佛教方面，亦不排斥媽祖。媽祖信仰之本質同時含有佛、道二教成分。

媽祖為中國沿海各省居民主要信仰之一，在台灣，媽祖與王爺更為居民最主要之二種信仰。有關媽祖是否有其人，自宋至今，存有二種不同之看法。其一以媽祖為宋代興化府莆田縣湄洲嶼林氏女，死後為人崇拜而成神。此一說法，為大部分人所接受。

媽祖信仰之公開化，須至北宋宣和四年(1122)路允迪奉使高麗返國以後。媽祖信仰公開化以後，早期信仰中心仍在莆田地區，要至陳俊卿出面提倡以後，始漸成全國性之信仰。媽祖靈異事蹟即隨著莆田軍事們到處征戰而傳佈，媽祖亦不斷的受朝廷誥封，終於奠定媽祖在民間信仰中之地位。

宋代敕封媽祖：
自北宋宣和五年(1123)朝廷賜廟額「順濟」以後，至景定三年(1262)之一百四十年間，媽祖被宋朝誥封十餘次，封號由「靈惠夫人」晉至「靈惠顯濟嘉應善慶妃」。

元代敕封媽祖：
元朝以後，朝廷仰賴江南漕糧，復以媽祖庇護海、漕運，屢予誥封或賜祭。至元十五年(1278)至至正十四年(1354)間，媽祖被誥封多次，封號由「護國明著靈惠協正善慶顯濟天妃」晉至「護國輔聖庇民顯祐廣濟靈感助順福惠徽烈明著天妃」。

明代敕封媽祖：
明朝以後，朝廷以開國時受「北極真武玄天上帝」陰佑頗多，奉為守護神；故媽祖聲勢平平，僅在洪武、永樂兩朝受過誥封。洪武五年(1372)，太祖誥封媽祖為「昭孝純正孚濟感應聖妃」；永樂七年(1409)，成祖以媽祖庇護鄭和出使西洋，加封為「護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃」；宣德年間，太監楊洪出使外國返國後，雖曾再以媽祖庇祐請封，但朝廷卻僅予賜祭。嘉靖十三年(1534)，陳侃往琉球冊封尚清為琉球國王，返國後也僅予賜祭而已。

清代敕封媽祖：
清朝朝廷對媽祖的誥封達二十次之多，其封號由康熙十九年的「護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃」，累晉至咸豐七年(1857)的「護國庇民、妙靈昭應、弘仁普濟、福佑群生、誠感咸孚、顯神贊順、垂慈篤祜、安瀾利運、澤覃海宇、恬波宣惠、導流衍慶、靖洋錫祉、恩周德溥、衛漕保泰、振武綏疆天后之神」。同治十一年，以媽祖封號字數太多，清廷遂以四十二字為限，永不加增。